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拜占庭人以四世紀羅馬皇帝君士坦丁選為其帝國雙都之一的古老希臘都市拜占庭城得名。這個羅馬城市被命名為君士坦丁堡，也成為後人所熟知之東羅馬帝國核心。這個羅馬帝國的遺支比西羅馬帝國多存活了一千多年之久。
位置
拜占庭帝國位於連結黑海到愛琴海之間的戰略水道博斯普魯斯海峽中陲。拜占庭帝國於七世紀中期達到極盛，此帝國恢復了原先羅馬帝國大部分領土，只缺少伊比利半島（現代西班牙），高盧（現代法國）和英國。拜占庭掌握中東好幾世紀，但帝國主要生存於巴爾幹半島和現代土耳其所組成的領土上。
首都
拜占庭首都為君士坦丁堡。由三堵牢固城牆和超過一千座塔樓防禦於陸地一端。強大的海軍保持由海上而來的補給。君士坦丁堡在羅馬帝國衰亡後屹立超過千年，防衛歐洲免受波斯人，阿拉伯人，和土耳其人的侵略。
興起
1. 萊茵河和多瑙河所遭受的一波波的蠻族入侵，迫使羅馬帝國於五世紀分裂為二。以羅馬城為中心的西羅馬帝國，是更具吸引力的脆弱目標。最後的西羅馬皇帝於476年被殺。東羅馬帝國於此時期存活下來，並以拜占庭帝國之姿重現。
2.
第一位偉大的拜占庭皇帝是查士丁尼一世（482年 -565年）。他的野心是恢復古羅馬帝國版圖，他也接近達成目標。查士丁尼的手段乃此一時代最傑出的將軍貝利薩留斯所領的專業軍隊。立即而來的威脅是復興的波斯帝國脅迫要侵略越過幼發拉底河的小亞細亞。當威脅暫時平
息後，貝利薩留斯首度於533年侵略北非，接近現代突尼斯之地，擊敗了上個世紀被迫遷居至此的汪達爾人，一路攻到德國。貝利薩留斯由北非轉戰義大利。536年時，他從奧斯特格斯手裡重新取回羅馬城。540年重新取回北義大利。
3. 貝利薩留斯再度被派往東方，該地有新波斯王正在征服亞洲的拜占庭行省。貝利薩留斯、波斯瘟疫、和巨額黃金賠款阻止了波斯人的進軍。下個威脅來自保加利亞人和北方的斯拉夫人南下直至巴爾幹半島。在540年和558年之間，他們總共被擊敗四次。當奧斯特格斯重新點燃義大利的戰火，另一支拜占庭軍隊永遠擊破了他們的軍力，重新佔領了部份西班牙南部領土。
4. 除了軍事上的戰役外，查士丁尼藉由建立強固的法律行政體系及強勢保衛基督教教會，為將來奠立良基。
經濟
1. 拜占庭的經濟狀況是歐洲最富有的，因為君士坦丁堡很理想的位於做為亞歐和黑海、愛琴海之間貿易的導管之地。君士坦丁堡也是來自中國的絲路相當重要的目的地。拜占庭主要的金幣那米瑪，在地中海地區當做標準貨幣使用達八百餘年之久。君士坦丁堡的戰略位置最後吸引了義大利城邦的羨慕和敵意，特別是幾內亞和威尼斯。
2. 帝國的主要農耕區是小亞細亞和尼羅河河谷平原。國有商業和獨占事業包括農田、養牛牧場、礦場、採石場、絲織品、染料、和刺繡品貿易。有效率的官僚體系確保稅收穩定徵收。
宗教
基督教的中心是拜占庭帝國。不像中世紀西方興起的王國，東羅馬帝國裡並無政教分離的情形。皇帝掌有政教雙方權力。他指派君士坦丁堡的教區主教。異端罪刑由國家處罰。基督教影響了拜占庭人生活裡的各個層面，宗教上的辯論來自各個階層的人們都參與。有時辯論也會轉變成暴動。拜占庭帝國是東方基督教的衛士，最後轉化了斯拉夫人。1054年，對教會等級制度的意見衝突導致了羅馬天主教和東正教教會之間的分裂。
政權
拜占庭帝國由軍事行省分治，每個行省都由一位省長根據軍事法規而統治。中央政府的官僚體系十分複雜，嚴謹有力，也使得「拜占庭」一詞也可以用來表示「關於，或是以迂迴，偷偷摸摸的方式操作」。主要的效果是為了避免行政長官過度擴權，而維持帝國有效營運。
軍事
1. 拜占庭帝國歷久長存的關鍵要素是其整體而言較為精良的軍隊。雖然有時也會被擊敗，這支軍隊足以有效擊退波斯人，阿拉伯人，保加利亞人，斯拉夫人和俄羅斯人在十一世紀接連不斷的侵略。更多存活了好幾個世紀。
2. 這支軍隊吸取羅馬，希臘，哥德人和中東戰爭經驗中最佳要素。邊界由多元野蠻文化的傭兵駐守。強大的常備軍則是由有給、長年服役的老兵組成，駐守於首都。帝國晚期，首都部份軍力是一支包括勇猛維京人的「外國軍團」瓦蘭金衛隊。危機來時，所有帝國男性人口都會被徵召上陣。在早期，土地會分配給接受兵/農合一優良訓練的士兵。安那托利亞平原大部份土地都以此法住民，在緊急事態時提供大量士兵來源。
3. 軍隊的核心是由輕步兵（弓箭手）和重步兵（重裝劍士）所支援的重騎兵打擊部隊。這些騎兵以鱗甲或鎖子甲重裝。他們可以視情況而定以不同的武器應戰，包括長矛，弓箭，標槍和長劍。軍隊以小組編組，施以戰術和行進的訓練。軍官接受軍事史和軍事理論的教育。雖然常常被大量未經訓練的戰士在數量上壓制，他們因聰明戰術，仔細訓練，和優良軍紀而戰勝敵人。這支軍隊相信其作戰系統，信任軍官，因而有高度的士氣。當軍隊被擊敗時，經常都是因為無法領會其作戰系統所致。
4. 這支軍隊得到特務間諜網路的支援。該網路提供敵人作戰計劃和可施加賄賂或甚至招降的侵略者的情報。
5. 拜占庭海軍保持黑海和愛琴海之間貿易航道的暢通。當君士坦丁堡受到威脅時，海軍會保持補給線的暢通，拜占庭城就不會因饑荒而投降。八世紀主要因使用秘密武器 - 希臘火而擊敗阿拉伯人一次海陸並進的攻擊。這項配方已經失傳的化學武器是一種噴管噴出的液態凝固汽油。阿拉伯海軍被希臘火於海上徹底擊潰。至此衰敗並滅亡。
6. 七、八世紀之交，阿拉伯人佔領了埃及，中東，北非和西班牙，永久移除拜占庭於這些區域的勢力。帝國持續爭奪義大利的控制權，嘗試要重組羅馬帝國，卻從來無法掌握義大利太久。對帝國的致命性一擊是1071年的曼茲科特之役。這場敗戰使得土耳其人佔領並蹂躪小亞細亞的大部份地區。而這裡是帝國最重要的穀物，牛隻，馬匹，和士兵的來源。雖然小亞細亞暫時又重新佔領回來，其大部份價值已經被摧毀了。帝國軍隊於1176年再度慘敗於土耳其人手中。1204年，由威尼斯總督帶領的十字軍藉內部叛變洗劫了君士坦丁堡。
7. 帝國開始從內部腐化。新興的貴族階級開始在九世紀後累績大量的資產。這些人和皇帝爭奪控制國家和軍隊的權力。貴族不時叛變耗損了國力，也降低了財政稅收。國家收入在義大利城邦開始從東方吸引大部份的貿易機會後也下降了。
8. 十四世紀土耳其人侵略歐洲，繞道君士坦丁堡佔領了安德諾浦。他們在巴爾幹半島大量殖民，1396年於拿波里擊敗了十字軍大軍。1453年五月，土耳其蘇丹穆罕默德二世佔領了君士坦丁堡。他率領八萬名士兵對付只有七千名駐軍的防衛陣式。攻擊方在背節的匈牙利人指導下使用重砲破壞城牆。君士坦丁堡的陷落帶來了拜占庭帝國的滅亡。
文化遺產
1. 超過一千年的時間裡，拜占庭扮演了在東歐對抗接連不斷野心勃勃侵略者的堡壘。使得歐洲其餘地區逐漸整理好自己的問題，興起為世界上重要勢力。
2. 拜占庭人的文化遺產包括十字軍。十字軍有部份是為了協助拜占庭抵抗佔據中東拒絕基督徒接近聖地的土耳其人而組織起來。
3. 今日眾人仍能回憶拜占庭的宗教，文化，藝術和建築。東正教教堂仍然維持著傳統。東正教傳教士讓巴加利亞人和斯拉夫人改信基督教，授予他們整套字母系統，以傳教士西瑞爾之名稱為西瑞爾文。興建於六世紀的聖蘇菲亞大教堂，是世界上最美麗的建築物之一，現在是博物館。查士丁尼大帝重新編訂的羅馬法律成為現代歐洲大部份國家的法律系統基礎。