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中世紀開始時，波斯帝國已經存在了好幾個世紀。西元前四世紀被亞歷山大征服及其帝國瓦解後，波斯帝國在接下來的世紀裡重新組織起來。從西元三世紀開始，波斯人就開始和羅馬人交戰。
位置
波斯帝國從美索不達米亞平原延伸到印度，從紅海到波斯灣，包含現代國家伊拉克、伊朗及阿富汗。波斯人和羅馬人以及其後的拜占庭人為了控制現在的敘利亞、土耳其、巴勒斯坦、以色列、埃及和阿拉伯而交戰。
首都
波斯帝國首都為Ctesiphon，今日稱之為巴格達。
興起
西元三、四世紀時，羅馬人好幾次嘗試要征服波斯。雙方於364年簽訂和約，允許波斯人鞏固東方和北方的勢力。六世紀開始，波斯人開始攻擊拜占庭帝國的敘利亞、巴勒斯坦、埃及和現代的土耳其。兩大勢力之戰來來回回。626年波斯試圖圍攻拜占庭城失利，拜占庭因而有能力在往後數年侵略波斯。628年這兩個精疲力竭的帝國簽訂了和約。
經濟
波斯人佔領美索不達米亞古地，獲得底格里斯河和幼發拉底河農業之利。千年以來亞洲和中東間通過波斯的貿易，提供了重要的收益。絲路有部份也通過了波斯。
宗教
波斯國王和大部份的貴族都是沃教徒。沃教是以創始者索羅亞斯德（Zarathustra）命名的古代宗教（希臘文稱之為Zoroaster）。這是擁有關於善惡對立，自由意志和死後獎賞或懲罰等重要概念的一神教。善神歐馬茲特（Ormuzd）持續不斷和惡神阿拉曼（Ahriman）爭戰。同時，其他宗教和異端邪說在部份貴族圈和群眾中流傳。約500年時，帝國東北方全部改信佛教。
軍事
波斯軍隊主要依靠以弓箭和長矛作戰的重裝騎兵（沒有馬蹬）。他們穿著鎖子甲和鐵盔。在和拜占庭的戰爭中，他們大規模使用阿拉伯傭兵。
衰亡
在小亞細亞和拜占庭不斷爭戰耗弱了波斯帝國。戰爭拖延超過一世紀，直到有新的威脅從前所未料的角落出現。波斯人並沒有準備好要對付七世紀的狂暴伊斯蘭教阿拉伯人。波斯的沙撒尼德王朝在636年之戰終結。波斯人並沒有在防禦上能與康士坦丁堡相比擬的首都。回教徒對波斯的征服完成於651年。